Le squelette enchaîné d’un esclave romain

Cette découverte est qualifiée d’exceptionnelle au niveau international par les archéologues. Alors que des ouvriers travaillaient sur l’extension d’une maison dans le village de Great Casterton, en Angleterre, ils ont trouvé le squelette d’un homme adulte. Celui-ci était enterré dans un fossé, attaché aux chevilles avec un ensemble verrouillé de chaînes de fer.

Grâce à la datation au carbone, il a été établi que le squelette date d’une période comprise entre 226 et 427 après Jésus-Christ. Avec la présence des fers aux chevilles, les archéologues en ont déduit que l’homme retrouvé était un esclave. L’esclavage était en effet très fréquent en Angleterre lors de la domination de l’Empire romain. En revanche, il est très rare de trouver des restes humains portant toujours des chaînes de fer. Et il s’agit d’une première en Angleterre.

Les spécialistes rappellent qu’il existe un petit nombre de sépultures qui ont été trouvées au Royaume-Uni avec des squelettes portant de lourds anneaux de fer. Cependant, contrairement aux fers de Great Casterton, ces anneaux étaient trop contraignants pour être portés de son vivant. Les experts du Museum of London Archaeology (MOLA) pensent donc, comme ils l’expliquent dans un communiqué, que les anneaux étaient rajoutés après la mort, tels des « chaînes symboliques destinées à rabaisser les morts ou à stigmatiser le porteur comme un criminel ou un esclave dans l’au-delà. Quelques sources écrites romaines mentionnent également l’utilisation de contraintes en fer pour empêcher les morts agités de se lever et d’influencer les vivants ».

Michael Marshall, expert MOLA, explique ainsi : « Pour les porteurs vivants, les fers étaient à la fois une forme d’emprisonnement et une méthode de punition, une source d’inconfort, de douleur et de stigmatisation qui pouvaient laisser des cicatrices même après leur retrait. Cependant, la découverte de chaînes dans une sépulture suggère qu’elles ont pu être utilisées pour exercer un pouvoir sur les cadavres ainsi que sur les vivants, laissant entendre que certaines des conséquences symboliques de l’emprisonnement et de l’esclavage pourraient s’étendre même au-delà de la mort ».

Une question se pose alors : qui était le squelette retrouvé à Great Casterton, pourquoi portait-il des fers, et pourquoi ceux-ci n’ont-ils pas été retirés après sa mort ? Après avoir longuement étudié le corps, les experts du MOLA ont établi que l’homme avait mené une vie physiquement exigeante. Il avait en effet une ancienne blessure à la jambe, qui avait depuis guéri. En revanche, la cause de sa mort reste inconnue.

Les experts du MOLA ont également étudié la façon dont l’homme avait été enterré. Ils en ont déduit, vu la position inconfortable du squelette, qu’il avait été enterré de manière informelle, dans un fossé plutôt que dans une tombe. Le détail est important car il existe un cimetière romain à seulement 60 m. Il est donc possible que l’homme ait été enterré sciemment juste à l’extérieur, pour le séparer des personnes enterrées dans le cimetière.